수면성 오리이며 다른 오리류에 비해 목이 길고 꼬리가 길어 생김새가 참으로 우아하다.
수컷의 머리는 갈색이며(암컷은 적갈색), 배와 가슴은 회색이다(암컷은 녹슨색으로 갈색의 얼룩무늬가 있다). 등과 어깨에는 회색에 검은 줄무늬가 있다(암컷은 검은 갈색으로 붉게 녹슨색을 띤 흰 가장자리가 있다).
물에서는 머리만을 거꾸로 박고 먹이를 찾기도하며 완전히 몸까지 거꾸로 세워 물 속의 먹이를 채취하기도 한다.
산란기는 5월에서 7월이며, 한배의 산란수는 9개 내외이다.
알은 황록색 또는 황색을 띤 크림색이고 크기는 긴지름 54.2㎜×짧은지름 37.4㎜이다.
암컷이 포란을 전담하며 포란기간은 21일이다.
수컷은 암컷이 포란이 시작됨과 동시에 암컷 곁은 떠나며 번식 후 수컷이 남하 이동을 한 30일 후 뒤따라 남하한다.
식성은 여름과 가을에는 수초, 풀씨, 잎, 줄기 등 식물성이지만 산란기 전후와 산란기에는 주로 얕은 물이나 초습지에서 무척추동물을 포식한다.
겨울에는 농경지에서 작은 낟알, 수초의 뿌리 등의 식물성 먹이를 즐겨 찾는다.